Il CSS è un'associazione senza fini di lucro, con personalità giuridica, fondata nel dicembre 1973 con l'appoggio della Fondazione Adriano Olivetti. È presieduta da Sergio Ristuccia, Vice Presidente è Arnaldo Bagnasco, Segretario Generale Alessandro Silj.

Le finalità che ispirano l'azione del CSS sono favorire lo sviluppo delle scienze sociali in Italia, in particolare promuovendo il lavoro interdisciplinare, e contribuire alla costruzione delle politiche pubbliche e al disegno delle istituzioni sociali. Il CSS abbina quindi un ruolo di sostegno alla ricerca con un'intenzione pratica di intervento, proponendosi di esercitare una funzione di tramite tra ricerca accademica, società civile e istituzioni.

Gli strumenti con cui lavora il CSS sono essenzialmente due: le commissioni e i gruppi di studio. Tramite le commissioni viene offerta a studiosi con diverse competenze disciplinari la possibilità di lavorare insieme su interpretazioni utili per la discussione pubblica, in vista di politiche e di azioni pratiche di intervento, valorizzando ambiti di ricerca che singolarmente nei loro risultati sono per nulla sfruttati o dimenticati. Le commissioni, dunque, in un'ottica di ricerca applicata, valorizzano lo stato delle conoscenze raggiunto in differenti settori, abbracciano l'interdisciplinarietà per farle crescere e ne prospettano l'applicazione al servizio di politiche pubbliche per i disegni delle istituzioni.

A questo tradizionale strumento, il CSS ha affiancato un'attività di supporto a gruppi di ricerca su programmi interdisciplinari che rientrino nei filoni di studio dell'ente, in collaborazione con Università, centri di ricerca e di policy studies italiani ed europei.

I principali temi e problemi di interesse del CSS negli ultimi anni sono:

1. l'elaborazione di politiche relative allo sviluppo della ricerca: la valutazione dell'attività di ricerca; la valutazione delle politiche pubbliche; lo sviluppo e l'elaborazione delle politiche di trasferimento tecnologico

2. lo sviluppo locale: la necessità di una politica nazionale dello sviluppo locale; il ruolo delle fondazioni; le nuove forme di imprenditorialità

3. i cambiamenti della società contemporanea: la questione del ceto medio; i rapporti intergenerazionali; le nuove forme di comunicazione.

Il CSS ha in due sedi operative, a Roma e a Torino (Moncalieri).